À quoi sert une radiothérapie, et est-elle systématique ?

La radiothérapie est un traitement clé dans la prise en charge du cancer du sein. Elle utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses résiduelles et réduire le risque de récidive. Cependant, son utilisation n’est pas systématique et dépend des caractéristiques de la maladie et des choix thérapeutiques.

Objectifs de la radiothérapie

La radiothérapie vise principalement :

• Éliminer les cellules cancéreuses restantes après une chirurgie conservatrice ou une mastectomie.
• Réduire les risques de récidive locale dans le sein, la paroi thoracique ou les ganglions lymphatiques.
• Soulager les symptômes dans les cas avancés ou métastatiques, comme la douleur ou les fractures liées aux métastases osseuses.

Elle est souvent intégrée dans une stratégie multimodale, combinée à d’autres traitements comme la chirurgie, la chimiothérapie ou l’hormonothérapie.

Indications principales de la radiothérapie

1. Après une chirurgie conservatrice

La radiothérapie est presque toujours recommandée après une tumorectomie. Elle traite le sein restant pour prévenir une récidive locale. Les études montrent qu’elle réduit significativement le risque de réapparition du cancer.

2. Après une mastectomie

Elle n’est pas systématique après une mastectomie. Cependant, elle est indiquée si :

• La tumeur était volumineuse ou localement avancée.
• Les marges chirurgicales sont insuffisantes.
• Les ganglions lymphatiques étaient atteints.

3. Traitement des ganglions lymphatiques

La radiothérapie peut être ciblée sur les ganglions lymphatiques axillaires, sus-claviculaires ou thoraciques, en fonction du degré de propagation du cancer.

4. Cancers avancés ou métastatiques

Dans ces cas, elle est utilisée pour soulager les symptômes (douleur, compression nerveuse, etc.) et améliorer la qualité de vie.

Modalités et déroulement

La radiothérapie est administrée par un accélérateur linéaire, qui délivre les rayons de manière précise.

Modalités courantes :

• Radiothérapie externe : La méthode la plus fréquente, où les rayons sont dirigés vers la zone cible depuis l’extérieur du corps.
• Curiethérapie : Une technique plus rare, impliquant l’implantation temporaire de sources radioactives à proximité de la tumeur.

Déroulement :

• Le traitement se divise généralement en séances quotidiennes sur plusieurs semaines (3 à 6 semaines en moyenne).
• Une planification minutieuse avec un scanner est réalisée avant le début pour cibler précisément la zone à traiter.

Effets secondaires et gestion

Bien que la radiothérapie soit efficace, elle peut entraîner des effets secondaires, qui varient selon la dose et la zone traitée.

Effets aigus (pendant ou peu après le traitement) :

• Rougeurs cutanées, irritations ou sensations de brûlure sur la zone irradiée.
• Fatigue, souvent cumulative au fil des séances.
• Gonflement ou douleur au niveau du sein ou de la paroi thoracique.

Effets tardifs (mois ou années après) :

• Fibrose ou durcissement des tissus irradiés.
• Modifications esthétiques du sein.
• Rares complications, comme des troubles pulmonaires ou cardiaques si ces zones ont été exposées aux rayons.

La gestion des effets secondaires repose sur une surveillance attentive et des soins adaptés (hydratation cutanée, médicaments contre la douleur, etc.).

Radiothérapie systématique ou sélective ?

La radiothérapie n’est pas systématique pour toutes les patientes atteintes d’un cancer du sein.

Facteurs influençant la nécessité de la radiothérapie :

• Stade du cancer : Elle est plus souvent utilisée pour les cancers localisés ou avancés que pour les cancers très précoces.
• Type de chirurgie : Essentielle après une chirurgie conservatrice, mais pas toujours après une mastectomie.
• Profil de risque : Les patientes ayant des facteurs de risque élevés (ganglions atteints, marges positives) en bénéficient davantage.

Pour certaines patientes à faible risque de récidive, comme les femmes âgées avec des tumeurs hormonodépendantes de petite taille, la radiothérapie peut être évitée, sous certaines conditions.

Avancées technologiques et perspectives

Les progrès récents en radiothérapie permettent de cibler les zones malades avec une grande précision, réduisant ainsi les effets secondaires sur les tissus sains.

Techniques modernes :

• Radiothérapie conformationnelle 3D et IMRT (modulation d’intensité) : Permettent de moduler la dose pour mieux épargner les organes voisins.
• Hypofractionnement : Réduction du nombre de séances tout en maintenant l’efficacité.
• Radiothérapie guidée par l’image (IGRT) : Améliore le ciblage des tumeurs.

Ces innovations contribuent à rendre le traitement plus efficace et mieux toléré, avec des durées de traitement plus courtes.

Conclusion

La radiothérapie joue un rôle essentiel dans le traitement du cancer du sein, en particulier après une chirurgie conservatrice. Bien qu’elle ne soit pas systématique, elle est souvent déterminante pour réduire les risques de récidive et améliorer la qualité de vie. Chaque indication est soigneusement évaluée pour offrir un traitement personnalisé et équilibré entre efficacité et tolérance.

Références :

1. National Cancer Institute. (2020). “Radiation Therapy for Breast Cancer”.
2. American Cancer Society. (2020). “When Is Radiation Therapy Used for Breast Cancer?”.
3. European Society for Radiotherapy and Oncology (ESTRO). (2020). “Advances in Breast Cancer Radiation Therapy”.