L’allaitement peut-il réduire le risque de cancer du sein ?

Le cancer du sein est l’un des types de cancer les plus fréquents chez les femmes dans le monde entier, et divers facteurs sont impliqués dans son développement. L’allaitement maternel, qui est une pratique naturelle et bénéfique tant pour la mère que pour l’enfant, a été étudié pour son rôle potentiel dans la réduction du risque de cancer du sein. Bien que d’autres facteurs, comme les antécédents familiaux, les habitudes de vie, ou les mutations génétiques, jouent également un rôle dans ce risque, plusieurs recherches ont montré que l’allaitement pourrait offrir certains avantages pour la santé des femmes, notamment en ce qui concerne la réduction du risque de développer cette maladie. Dans cet article, nous examinerons les effets de l’allaitement sur le risque de cancer du sein et les mécanismes qui expliquent cette relation.

L’allaitement et le mécanisme de réduction du risque

L’allaitement présente plusieurs avantages physiologiques qui semblent contribuer à la réduction du risque de cancer du sein, et ces avantages sont principalement liés aux changements hormonaux qui se produisent pendant cette période.

1. Modifications hormonales induites par l’allaitement
   L’un des mécanismes par lesquels l’allaitement pourrait réduire le risque de cancer du sein est lié à la suppression temporaire des niveaux d’œstrogènes dans le corps. Pendant la période d’allaitement, les niveaux d’œstrogènes sont naturellement plus bas, ce qui peut inhiber la croissance des cellules mammaires. Comme le cancer du sein est souvent hormonodépendant, un niveau plus bas d’œstrogènes réduit la stimulation de la croissance des cellules mammaires et, par conséquent, diminue les risques de mutations qui pourraient entraîner un cancer.
2. Effet protecteur lié à l’involution mammaire
   Après l’allaitement, le processus d’involution mammaire (le retour du tissu mammaire à son état initial après la fin de la période de lactation) peut jouer un rôle protecteur. Ce processus implique la régression du tissu mammaire prolifératif qui peut contenir des cellules susceptibles de devenir cancéreuses. Par conséquent, l’allaitement permet de réduire la période d’exposition à ces cellules à potentiel cancérigène.

Durée de l’allaitement et impact sur le risque

La durée pendant laquelle une femme allaite semble avoir une incidence sur le degré de réduction du risque de cancer du sein. Les études montrent que plus une femme allaite longtemps, plus son risque de développer un cancer du sein diminue. Selon les données épidémiologiques :

1. Durée d’allaitement prolongée
   Les recherches suggèrent qu’allaiter pendant au moins six mois par enfant pourrait réduire le risque de cancer du sein d’environ 10 à 20 %. Ce bénéfice s’accroît encore plus avec la durée de l’allaitement, les femmes ayant allaité pendant plusieurs années présentant un risque encore plus faible. Cette réduction du risque est encore plus marquée chez les femmes qui allaitent plusieurs enfants.
2. Effet cumulatif chez les femmes ayant plusieurs enfants
   Les femmes ayant allaité plusieurs enfants pendant des périodes prolongées semblent avoir un risque plus faible de cancer du sein par rapport à celles qui n’ont pas allaité ou qui ont allaité pendant des périodes plus courtes. Cela suggère qu’un impact protecteur supplémentaire peut se cumuler au fur et à mesure des grossesses et des allaitements.

L’allaitement et les types de cancer du sein

Il est également intéressant de noter que l’allaitement pourrait avoir un effet protecteur contre certains types de cancer du sein plus agressifs. Par exemple, l’allaitement semble avoir un impact particulièrement bénéfique contre les cancers dits “hormonodépendants”, qui sont les plus courants et les plus sensibles aux niveaux d’œstrogènes. En réduisant l’exposition à des niveaux élevés de ces hormones, l’allaitement pourrait diminuer le risque de cancers mammaires qui répondent à ces hormones. Cependant, des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’impact exact sur d’autres types de cancer du sein, comme les formes plus rares et moins dépendantes des hormones.

Les facteurs influençant les effets de l’allaitement

Bien que l’allaitement présente des avantages indéniables pour la réduction du risque de cancer du sein, ces effets peuvent varier en fonction de plusieurs facteurs :

1. Antécédents familiaux et prédispositions génétiques
   Les femmes ayant des antécédents familiaux de cancer du sein ou portant des mutations génétiques comme celles des gènes BRCA1 et BRCA2 peuvent encore bénéficier de la réduction du risque associée à l’allaitement, bien que ces femmes puissent avoir un risque de base plus élevé. Dans ces cas, l’allaitement peut servir d’un facteur de protection supplémentaire, mais il ne supprime pas complètement le risque lié à la génétique.
2. Facteurs environnementaux et de mode de vie
   D’autres habitudes de vie, comme le tabagisme, la consommation d’alcool, et le manque d’activité physique, peuvent interférer avec les bénéfices protecteurs de l’allaitement. Par exemple, une consommation excessive d’alcool ou un mode de vie sédentaire peut augmenter le risque de cancer du sein, réduisant ainsi l’impact positif de l’allaitement.
3. Autres pratiques de prévention
   L’allaitement n’est qu’un des nombreux facteurs pouvant réduire le risque de cancer du sein. Les femmes qui pratiquent également d’autres comportements protecteurs, comme maintenir un poids corporel sain, faire de l’exercice régulièrement, et avoir une alimentation équilibrée, peuvent bénéficier de la combinaison de ces stratégies pour réduire encore davantage leur risque.

Conclusion

Il est désormais bien établi que l’allaitement peut jouer un rôle important dans la réduction du risque de cancer du sein, grâce à des mécanismes hormonaux et biologiques favorables à la santé mammaire. Une durée prolongée d’allaitement semble avoir un effet protecteur cumulatif, et les femmes qui allaitent plusieurs enfants pendant des périodes prolongées bénéficient d’une réduction supplémentaire du risque. Bien que l’allaitement ne garantisse pas une protection totale, il constitue un moyen naturel et bénéfique pour réduire ce risque, en complément d’autres stratégies de prévention comme l’activité physique et une alimentation saine.

L’allaitement est donc un choix à la fois bénéfique pour la santé de la mère et de l’enfant, et il constitue une démarche importante dans le cadre de la prévention du cancer du sein.

Références :

1. American Cancer Society. “Breastfeeding and Cancer Risk.” https://www.cancer.org
2. Cancer Research UK. “Breast Cancer and Breastfeeding.” https://www.cancerresearchuk.org
3. World Health Organization. “Breastfeeding and Breast Cancer Prevention.” https://www.who.int